В отличие от большинства его чернокожих соотечественников, Эдвард Кеннеди Эллингтон (Edward Kennedy Ellington) мог считать свое детство счастливым. Он родился 29 апреля 1929 года в Вашингтоне. Его отец был дворецким и одно время служил в Белом доме, поэтому мальчика с первых лет жизни окружали комфорт и достаток. Религия и музыка сыграли главенствующую роль в его воспитании (мать, истово верующая женщина, была пианисткой). В семь лет к нему пригласили учителя музыки, а с 11-12 лет он уже сочинял музыку сам. Несмотря на очевидные успехи на этом поприще, в школе маленький Эдвард решил, что будет художником и впоследствии какое-то время даже рисовал вывески. Музыку он все-таки не забывал, совершенствовал технику игры на пианино, изучал гармонию. В 1917 году он уже твердо знал, что станет профессиональным музыкантом. Для начала его услугами воспользовались несколько ансамблей родного Вашингтона, выступавших в городе и его окрестностях. В 23 года Эдвард начал играть в квинтете Washingtonians, который осенью того же года отправился в Нью-Йорк, где получил резидентство в клубе на Тайм Сквер "Hollywood Club" (позднее его переименовали в "Kentucky Club"). Через год, в ноябре 1924 года, Washingtonians сделали первые студийные записи своего репертуара. Разнокалиберные подборки их композиций издавались на нескольких лейблах под разными псевдонимами. (До сих пор ряд лейблов-мэйджеров, в частности Sony, Universal и BMG, хранят в архивах обширные коллекции их записей этого периода, которые время от времени переиздаются.) Тогда же начинающий композитор впервые увлекся идеей сделать что-то для театра и вместе с поэтом Джо Трентом (Joe Trent) сочинил музыкальную пьесу "Chocolate Kiddies".

Постепенно Washingtonians укрупнялись и разрастались и в одни прекрасный день перешли под руководство Дюка Эллингтона. Они играли в стиле, который называли "джангл", их пикантные аранжировки оттенялись приглушенным сиянием трубы Джеймса Майли (James "Bubber" Miley). Первая из наиболее показательных композиций Эллингтона, "East St. Louis Toodle-oo", представляет яркий образец оркестровки такого типа. Этот трек ансамбль записал в студии в ноябре 1926 года, а его новая версия, созданная для лейбла Columbia в июле 27 года, стала первым синглом Washingtonians, добравшимся до чартов.

Следующим пристанищем команды Эллингтона стал знаменитый гарлемский клуб "Cotton Club". Более трех лет, начиная с декабря 1927 года, музыканты играли в этих стенах и превратились за это время в национальных знаменитостей. Учитывая регулярные радиотрансляции прямо с клубной сцены, иначе и быть не могло. В 1928 году каталог Эллингтона пополнился новыми двойными хит-синглами: "Black and Tan Fantasy"/ "Creole Love Call" и "Doin' the New Low Down"/ "Diga Diga Doo". В начале 29 года сингл "The Mooche" впервые в карьере музыканта покорил американский чарт, добравшись до первой строки.

Параллельно с выступлениями в "Cotton Club" Эллингтон вместе со своим коллективом начал работать в бродвейском мюзикле "Show Girl", основанном на музыке Джорджем Гершвиным (George Gershwin). Летом 1930 года группа взяла творческий отпуск, чтобы приехать в Калифорнию и поработать над кинокартиной "Check and Double Check". Одна из записанных для фильма песен, "Three Little Words" с вокалом Бинга Кросби (Bing Crosby), к концу года стала американским хитом номер один. Отметилась в чартах и композиция "Ring Dem Bells".

В феврале 1931 года The Ellington Вand распрощался с гарлемским клубом и открыл концертный тур, который фактически закончился только через 1943 года, с уходом из жизни лидера ансамбля. В том же 1931 году инструментальная версия одного из его стандартов "Mood Indigo", опубликованная лейблом Victor, поднялась в первую пятерку хитов. Позднее эта композиция получила почетное место в Зале славы Grammy.

На лейбле Brunswick музыканты п/у Эллингтона под именем Jungle Band выпустили сингл "Rockin' in Rhythm", довольно успешный в рейтингах продаж. Следующая знаменательная работа "Creole Rhapsody", занимавшая две стороны пластинки, обозначила начало нового этапа в творчестве Эллингтона. Теперь его композиторские амбиции шли гораздо дальше небольших произведений, нацеливаясь на более сложные и интригующие музыкальные сюжеты. В 1931-33 годах несколько его вещей становились достаточно популярными, стоит отметить хотя бы новую версию "Creole Rhapsody", трек "Limehouse Blues" и одну из самых известных его работ "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)" с вокалом Айви Андерсон (Ivie Anderson). За три года до официального начала эпохи свинга Дюк Эллингтон уже закладывал фундамент нового стиля. Важными вехами на этом пути стали два произведения 1933 года - "Sophisticated Lady" и "Stormy Weather" (оба финалисты американского Тор 5).

В начале 30-х оркестр Эллингтона много гастролировал по Соединенным Штатам и впервые посетил Европу, где отыграл знаменательный концерт в Лондоне в 1933 году. Спустя год The Ellington Orchestra приступает к созданию звукового сопровождения к новому фильму "Murder at the Vanities". Инструментальная версия композиции "Cocktails for Two", прозвучавшей в картине, становится хитом номер один. Группа также записывает музыку для фильма "Belle of the Nineties" режиссера Mae West и участвует в саундтреке "Many Happy Returns".

Пока в хит-парадах 1934-35 годов фигурируют его треки "Saddest Tale", "Merry-Go-Round", "Accent on Youth" (все поднялись в Тор 10), композитор работает над более амбициозными и концептуальными произведениями. Одной из таких работ стала композиция "Reminiscing in Tempo", которая целиком занимала две пластинки на 78 оборотов. Параллельно с созданием сложных и объемных работ Эллингтон не устает записывать небольшие треки, которые год за годом отмечаются в хит-парадах.

В 1936 году музыканты снова понадобились Голливуду. Они записали саундтрек к художественному фильму Marx Brothers "A Day at the Races", а через год - к картине "Hit Parade". В первой десятке хитов в эти годы присутствуют классические композиции Дюка Эллингтона "Scattin' at the Kit-Kat" и свинговый стандарт "Caravan", написанный в соавторстве с тромбонистом Хуаном Тизолем (Juan Tizol).

Среди долгоиграющих произведений композитора этого периода наиболее важное место занимают инструментальные работы "Diminuendo in Blue" и "Crescendo in Blue". А среди популярных хитов - "If You Were in My Place (What Would You Do?)" с вокалом Айви Андерсон, инструментальная версия стандарта "I Let a Song Go out of My Heart", мелодия из британского музыкального шоу "Lambeth Walk". Мастерство композитора и музыканта получает признание не только у самых серьезных критиков, но и у таких выдающихся композиторов, как Игорь Стравинский и Леопольд Стоковский.

В конце 30-х ансамбль Дюка Эллингтона переживает ряд серьезных кадровых перестановок. Изменения начинаются с окончательным переходом под патронат лейбла Victor после нескольких лет более или менее активного сотрудничества с компанией Brunswick. В начале 39 года в коллектив пришел Билли Стрейхорн (Billy Strayhorn), необыкновенно одаренный молодой композитор, аранжировщик и пианист. Он не был участником постоянного концертного состава, но стал правой рукой Дюка на этапе сочинения музыки и подготовки к записи. Их уникальный творческий союз в конце концов стал настолько тесным, что порой было невозможно определить, где заканчивается Эллингтон и начинается Стрейхорн. Ключевыми фигурами в эволюции ансамбля оказываются и новые музыканты - контрабасист Джимми Блентон (Jimmy Blanton) и тенор-саксофонист Бен Вебстер (Ben Webster). Их влияние на саунд Эллингтона было настолько фундаментальным, что их относительно короткий срок пребывания в составе The Ellington Orchestra получил среди джаз-фанов название Blanton-Webster Band. Блентон произвел бархатную революцию в своей сфере, сломав привычный ритм 4/4, который до этого очень ограничивал возможности контрабаса. (К сожалению, за свои 23 года он слишком мало успел сделать - в 1942 году он умер от туберкулеза). Обновленный саунд оркестра зафиксирован в выдающейся композиции 1941 года "Take the 'A' Train", написанной Билли Стрейхорном. Этот свинговый стандарт также в свое время станет "экспонатом" Зала славы Grammy. Еще не единожды первоклассные произведения, созданные Стрейхорном, получат известность как работы Эллингтона или как написанные в соавторстве с ним. Билли, который одним из первых в шоу-бизнесе не стал делать секрета из своей гомосексуальности и очень страдал от двойственного отношения к нему, фактически никогда так и не вышел из тени великого Эллингтона.

К лету 1941 года в Лос-Анджелесе была закончена подготовка мюзикла Дюка Эллингтона "Jump for Joy". Премьера состоялась 10 июля, спектакль исполнялся 101 раз. В сокровищницу жанра попал джазовый стандарт "I Got It Bad (And That Ain't Good)", одна из лучших песен мюзикла.

В декабре 1941 года Соединенные Штаты Америки официально вступили во Вторую мировую войну, что спустя полгода повлекло за собой запрет студийных записей и значительное сокращение концертных маршрутов. Были в этом и свои плюсы: Эллингтон смог вернуться к созданию больших инструментальных пьес и в январе 1943 года отыграл концерт своих произведений в Carnegie Hall, где состоялась премьера "Black, Brown and Beige". Такие концерты в Carnegie Hall отныне станут регулярными.

Пока интересы музыканта занимала музыка для фильмов "Cabin in the Sky" и "Reveille with Beverly", рекординговые лейблы, изголодавшиеся за новыми хитами, начали пересматривать бэк-каталог Эллингтона. Поэт Боб Расселл (Bob Russell) написал слова на его композицию 1940 года "Never No Lament", так родилась песня "Don't Get Around Much Anymore". Когда вокалисты группы The Ink Spots записали версию а капелла, инструменталка трехлетней давности неожиданно превратилась в новый хит, поднявшийся в Тор 10. А в только что основанном чарте ритм-н-блюза трек "Don't Get Around Much Anymore" занял лидирующую позицию. Боб Расселл пошел дальше и отыскал еще одну запись 1940 года "Concerto for Cootie" (специально задуманную как "бенефис" трубача Кути Уильямса). В начале 1944 года обогащенная словами версия этой композиции под названием "Do Nothin' Till You Hear from Me" поднялась в первую десятку поп-чарта и на вершину рейтинга R&B. В 1943-44 годах имя Дюка Эллингтона регулярно фигурирует в R&B-чарте. Его изысканные, виртуозные композиции "A Slip of the Lip (Can Sink a Ship)", "Sentimental Lady" и "Main Stem" одна за одной возглавляют рейтинг. Написанная вместе с саксофонистом Джонни Ходжесом (Johnny Hodges) песня "I'm Beginning to See the Light" (на слова Don George) в апреле 45 года стала всеамериканским хитом #1.

Окончание Второй мировой войны совпало с закатом эпохи свинга. Джаз-бэнды утратили доминирующее положение на музыкальном рынке. Лучшие (в коммерческом смысле) времена Эллингтона остались позади, но в отличие от руководителей других ансамблей, которые распускали свои коллективы, он просто продолжал разъезжать и выступать со своей концертной программой. Сборы от выступлений, начавшие постепенно падать, он пополнял гонорарами, которые получал как композитор, и так поддерживал свой оркестр на плаву. Мода подталкивала джаз в сторону новорожденного стиля би-боп, а в поп-музыке погоду начали делать певцы, а не авторы музыки. К тому же надвигалась эпоха всесокрушающего рок-н-ролла. Но Дюк всегда был достаточно многоплановым музыкантом, чтобы найти себе применение в любых условиях. Он снова берется за крупные музыкальные формы и создает мюзикл "Beggar's Holiday" для постановки на Бродвее. После премьеры, состоявшейся в декабре 46 года, было дано всего 108 представлений.

В 1950 году артист впервые написал от начала до конца саундтрек к художественному фильму "The Asphalt Jungle". А тем временем начинался, пожалуй, самый трудный период его жизни. В начале 50-х, чувствуя заметное снижение интереса к джазу, от него один за другим уходили музыканты (некоторые из них, не найдя счастья на стороне, впоследствии вернулись к нему). Большим шоком для Дюка Эллингтона стала смерть матери в 1955 году. Будучи с детства религиозным человеком, после этого он еще чаще обращается к духовным темам.

На несколько лет его ансамбль уходит в тень и только летом 1956 года триумфально возвращается в строй, выступив на джазовом фестивале в Ньюпорте. Один из кульминационных моментов фестиваля - незабываемое соло тенор-саксофониста Пола Гонсалвеса (Paul Gonsalves) в обновленной версии "Dimuendo and Crescendo in Blue". Композитор снова попадает в фокус, его фотография украшает обложку журнала "Time", он подписывает новый контракт с Columbia Records. Первый релиз - концертник "Ellington At Newport" - стал самым удачным и продаваемым альбомом в карьере музыканта. Ни один его диск не повторил впоследствии этого достижения в национальном чарте - 14 строка рейтинга продаж.

В конце 50-х в соавторстве со Стрейхорном Дюк написал ряд глубоких произведений на классические темы. На пластинке "Such Sweet Thunder", шекспировской сюите 1957 года, представлены композиции "Lady Mac", "Madness in Great Ones", посвященная Гамлету, "Half the Fun" об Антонии и Клеопатре. Уникальность записи в том, что солисты оркестра (Кэт Андерсон, Джонни Ходжс, Пол Гонсалвес, Квентин Джексон и другие), как актеры в театре, исполняли ведущие партии и держали на себе целые номера. Вместе со Стрейхорном написаны и вариации на темы из "Щелкунчика" Чайковского.
 
Жизнь начинает новый виток, все складывается как нельзя более удачно. Дюк Эллингтон снова становится модным и востребованным концертным исполнителем. Маршруты его гастролей значительно расширяются, и осенью 1958 года артист впервые объезжает Европу с массированным концертным туром. До конца своей жизни он больше никогда не будет надолго прерывать гастрольные поездки. На помощь его давним композиторским устремлениям пришли и новейшие технические изобретения. Долгоиграющие пластинки словно специально были созданы, чтобы Эллингтон мог полностью сосредоточиться на создании длинных панорамных композиций и не ограничивать себя сочинением коротеньких популярных вещиц. Один из лучших образцов такой эпической оркестрированной сюиты - пластинка 1958 года "Brown, Black and Beige" (на основе концертов в Carnegie Hall).

Очередной экскурс музыканта в кинематограф стал знаменательным событием в его биографии. Написанный и оркестрированный им саундтрек к фильму 1959 года "Anatomy of a Murder" попал в число номинантов премии Grammy, только что учрежденной. Эллингтон ушел с церемонии награждения с тремя наградами - за лучшую инструментальную композицию и лучшую музыкальную композицию года (заглавная мелодия фильма "Anatomy of a Murder") и лучший саундтрек. Следующее сотрудничество Дюка Эллингтона с киноиндустрией - музыка к фильму "Paris Blues" (1961) - принесло ему номинацию на премию Oscar за лучший саундтрек.

Конечно, за всеми этими киноэпопеями он не забывал о своих музыкантах и продолжал оставаться лидером ансамбля, с которым концертировал и записывался в студии. Начав сотрудничать с лейблом Reprise, который возглавлял Фрэнк Синатра (Frank Sinatra) и который вскоре влился в компанию Warner Bros. Records, он создал несколько поп-ориентированных пластинок. Конечно, его многолетние фаны были разочарованы, но новые поколения убедились, что этот ветеран шоу-бизнеса не теряет своих коммерческих амбиций. Ничуть не ослабел и творческий потенциал музыканта.

В 1962 году Эллингтон, никогда не боявшийся смелых экспериментов, записывается вместе с Джоном Колтрейном (John Coltrane), радикальным воплощением самого духа атонального стиля би-боп. LP "Duke Ellington and John Coltrane" - это плод уникального союза двух джазовых монстров. Еще одно свидетельство творческой мощи -  начатая в сентябре 1965 года серия концертов духовной музыки, которые артист будет регулярно проводить под сводами Grace Cathedral в Сан-Франциско.

Вскоре Эллингтон предпринял еще одну попытку покорить бродвейскую публику, представив в марте 1966 года мюзикл "Pousse-Cafе". Это была наименее удачная из его попыток. Пьеса сошла с репертуара после нескольких представлений. В том же 66 году на экраны кинотеатров по всей Америке вышел фильм "Assault on a Queen" с участием Фрэнка Синатры. Это была предпоследняя картина, в которой прозвучала музыка Эллингтона. Его последней работой в кино стала лента 69 года "Change of Mind".

С середины 60-х композитор регулярно становится номинантом Grammy (победителем он уходил с церемонии 11 раз). В 1965 году премия достается ему в номинации "лучший большой джазовый ансамбль" за альбом "Ellington '66". Трек "In the Beginning, God" (включенный в программу его духовных концертов) побеждает в 66 году как лучшая джазовая композиция. Спустя год музыкант со своим коллективом отправился в продолжительный тур по Ближнему и Дальнему Востоку. С этим турне совпало издание пластинки "Far East Suite", которая принесла своему автору победу в номинации "лучший большой джазовый ансамбль". С такой же формулировкой Эллингтон унес Grammy с церемонии 68 года за альбом "And His Mother Called Him Bill". Этот лонг-плей композитор посвятил своему коллеге и близкому другу Билли Стрейхорну, который умер от рака в 1967 году. Знаменитые и совершенно неизвестные произведения Стрейхорн демонстрируют масштаб и щедрость его таланта, а также качество, которым Эллингтон восхищался больше всего, - необыкновенную чуткость ко всем тембральным, тональным и цветовым возможностям оркестра.

До последних месяцев жизни Дюку Эллингтону не сиделось на месте, он много ездил и концертировал, так же как и во времена своей молодости. Его удивительные выступления, наполненные вдохновенными импровизациями, привлекали не только многочисленных слушателей, но и получали высокую оценку профессионалов. Изданный по материалам концертов в Новом Орлеане диск "New Orleans Suite" заслужил премию Grammy все в той же номинации "лучший большой джазовый ансамбль". Еще трижды музыкант оказывался вне конкуренции в этой категории (причем дважды посмертно): в 1972 году за пластинку "Toga Brava Suite", в 76 году - за "Ellington Suites", в 79-м - за "Duke Ellington At Fargo, 1940 Live".

Начало 1974 года окрасило жизненный путь Дюка Эллингтона в  трагические тона. Он заболел пневмонией, а вскоре врачи диагностировали у него рак легких. Через месяц после своего 75-летнего юбилея, 24 мая 1974 года, Эдвард Кеннеди "Дюк" Эллингтон ушел из жизни. 

Его уход не поставил крест на судьбе его джаз-оркестра. Коллектив возглавил сын Дюка Эллингтона Мерсер, который не снимал с себя этой обязанности до самой своей смерти в 1996 году. Оркестр продолжал жить, хотя без Дюка он и лишился какого-то главного стержня. Не очень помогало даже присутствие ветеранов ансамбля, например Гарри Карни (Harry Carney), одной из ключевых фигур в истории коллектива, выдающегося баритон-саксофониста, коллеги Дюка с 47-летним стажем.

Творчество Эллингтона обладало настолько мощным потенциалом, что продолжало задавать тон и через много лет после его смерти. В начале 80-х музыкальный спектакль "Sophisticated Ladies", чья премьера состоялась на Бродвее в марте 1981 года, стал настоящей театральной сенсацией. Пьесу, основанную на музыке композитора, сняли с репертуара только после 767 представлений.
Интерес к творчеству Эллигтона вспыхнул с новой силой в 1999 году, когда музыкальный мир отмечал столетнюю годовщину со дня его рождения. По случаю столетнего юбилея ему была присуждена посмертно специальная Пулицеровская премия - дань признательности музыкальному гению, говорившему языком джаза. Компиляции лучших записей композитора неизменно поднимались в Тор 10 джазового чарта: "1927-73 The Best Of Duke Ellington" (1999), "Ken Burns Jazz - The Definitive Duke Ellington" (2001), "1969 All-Star White House Tribute" (2002).

Импровизаторские излишества Эллингтона (потребность расцвечивать уже написанную композицию спонтанными импровизациями) кому-то могут показаться своего рода музыкальной аномалией, но он был слишком талантливым композитором, чтобы уметь справляться с этими "аномалиями". Как драматург, пишущий для хорошо знакомой театральной труппы, Дюк Эллингтон сочинял композиции для музыкантов своего собственного оркестра, позволяя им блеснуть всеми гранями своего исполнительского мастерства. Он словно предугадал (а может, и предопределил) то направление, которое примет джазовая музыка в конце 20 века. Дюк Эллингтон без малейшего преувеличения остается самым плодотворным и влиятельным композитором в истории джаза.